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El uso de baterías de iones de litio lleva varios años ofreciendo muchas ventajas. Así pues, su alta densidad energética, su ligereza y su vida útil comparativamente larga, hacen que estas baterías sean mecanismos de almacenamiento de energía muy populares para su uso en dispositivos móviles y en vehículos eléctricos. Los acumuladores contienen materias primas que no sólo son valiosas, sino también potencialmente dañinas para el medio ambiente. Por este motivo, es de gran importancia la correcta eliminación de las baterías de iones de litio y el reciclaje de sus componentes. En nuestra guía descubrirá qué debe hacer y a qué cuestiones debe prestar especial atención.
¿Por qué debe desechar baterías de litio siguiendo la normativa?
Las baterías de iones de litio jamás deben tirarse en el cubo de basura doméstica. Existen varias razones para ello. Una de las más importantes es la seguridad: el litio que contienen las baterías es muy reactivo, especialmente con el agua y cuando la temperatura ambiente es demasiado alta. Por lo tanto, existe riesgo de incendio, sobre todo, si una batería dañada entra en contacto con el agua.
Si el agua penetra en una batería de iones de litio que no ha sido desechada correctamente o si se produce una fuga térmica por sobrecalentamiento, se producirá un incendio por litio que no se puede extinguir. En el proceso, los compuestos conductores de la batería que contienen flúor y fósforo pueden liberar toxinas gaseosas. Estas suponen un peligro para las personas, los animales y el medioambiente. Por tanto, desde el momento en el que se almacenan las baterías de litio, deben tenerse en cuenta las recomendaciones de seguridad.
¿Quién se encarga de eliminar y reciclar las baterías de iones de litio?
En España, la normativa marco sobre este tema es el Real Decreto 106/2008, de 1 de febrero, sobre pilas y acumuladores y la gestión ambiental de sus residuos, y sus posteriores modificaciones en el Real Decreto 943/2010 y el Real Decreto 710/2015.
Los productores de pilas, acumuladores y baterías tienen que hacerse cargo de la recogida y gestión de una cantidad de estas igual a la que han puesto en el mercado para su venta en España. Esto lo podrán hacer estableciendo su propio sistema de recogida, participando de algún sistema colectivo, o colaborando económicamente en los sistemas de recogida públicos.
Así pues, si se pregunta dónde desechar las baterías de litio, esto se puede hacer en los puntos de reciclaje públicos creados por cada Comunidad Autónoma, o bien en los puntos de recogida de los propios fabricantes, en caso de que estos se hayan decantado por la creación de un servicio propio. Si tiene que sustituir regularmente muchos acumuladores, puede intentar negociar acuerdos de devolución individuales directamente con las empresas fabricantes o con otros puntos o servicios de recogida especializados.
Tenga en cuenta que, si las baterías de iones de litio están dañadas, no deben enviarse por correo. Los daños en la batería pueden reconocerse a simple vista si esta aparece inflada, pierde líquido o genera calor.
Cómo desechar baterías de litio: el transporte para su eliminación
Dependiendo de la capacidad nominal en vatios hora de las baterías de iones de litio, estas pueden ser consideradas mercancía peligrosa, y, por tanto, deberán aplicarse una serie de medidas para su transporte.
Baterías de menor capacidad: para smartphones o aparatos electrónicos pequeños
Las baterías de iones de litio con una capacidad nominal de 100 Wh o menos, o las pilas de iones de litio de 20 Wh o menos, no serán consideradas mercancía peligrosa para su transporte en carretera. Antes de deshacerse de ellas, no obstante, tape los polos para evitar un cortocircuito. A continuación, guárdelas en una bolsa de plástico y devuélvalas al distribuidor o al fabricante para su eliminación si es el caso o llévelas a un punto limpio de recogida de residuos que gestione el reciclaje de este tipo de productos.
Baterías de alta capacidad
Las baterías de iones de litio con una capacidad nominal superior a los 100 Wh o las pilas de iones de litio de 20 Wh o más sí que se consideran mercancía peligrosa para el transporte en carretera. Eso significa que se deberán aplicar medidas excepcionales para su transporte. Se deben colocar en un contenedor separado y bien señalizado, de acuerdo con las especificaciones de los diferentes acuerdos internacionales de transporte de mercancías peligrosas.
Así pues, a la hora de desechar las baterías de las transpaletas y carretillas elevadoras, será necesario tener en cuenta su capacidad en caso de que tengamos que transportarlas al punto de recogida y/o reciclaje.
Reciclaje de baterías de litio: una cuestión compleja
Otra razón para deshacerse de manera adecuada de estas baterías es que estas se pueden reciclar, proceso en el cual se recuperan valiosas materias primas. Sin embargo, esta recuperación sigue siendo un reto tecnológico. Las razones son múltiples:
- En estos acumuladores se encuentran muchas materias primas diferentes.
- Según el fabricante, el aparato y el modelo, la estructura de la batería es diferente.
- En consecuencia, apenas son posibles los procesos de reciclaje uniformes y automatizados, y el desmontaje de las baterías suele hacerse a mano.
Cada célula de una batería de iones de litio está formada por cuatro componentes, para los que se utilizan materiales diversos.
| Componente | Posibles materiales |
|---|---|
| Electrodo positivo | • Litio + cobalto • Litio + manganeso • Litio + hierro • Litio + níquel + cobalto+ aluminio • Litio + níquel + manganeso + cobalto |
| Electrodo negativo | • Estaño grafito • Litio + titanio |
| Electrolito | Diversas sales de litio disueltas |
| Separador | Diversos polímeros porosos |
La mayoría de los metales valiosos se encuentran en los electrodos de las células de iones de litio. Recuperar estas materias primas es posible pero no es fácil, ya que se encuentran en compuestos químicos y forman unidades en un espacio muy reducido. Por ello, los procesos de recuperación son complejos y costosos. Sin embargo, reciclar litio es importante en términos de protección del medioambiente y de conservación de los recursos.
Por lo que a los otros componentes se refiere, tales como las carcasas de acero y plástico o los cables de cobre, la situación es otra, ya que estos sí se pueden reciclar bien.
Preguntas frecuentes sobre baterías de iones de litio
Este tipo de baterías pueden desecharse en los puntos de reciclaje públicos de cada Comunidad Autónoma o en los puntos de recogida de los propios fabricantes cuando ellos hayan creado un servicio propio.
Si la batería no puede separarse, tiene que deshacerse de todo el dispositivo; llévelo a uno de los lugares de recogida de residuos electrónicos para que se encarguen de su gestión. Entre las opciones de las que dispone están: los puntos limpios del ayuntamiento de su localidad, en general las tiendas de telefonía móvil o los puntos que puede encontrar en grandes superficies de venta al público.
Antes de deshacerse de ellas debe tapar los polos para evitar un cortocircuito. A continuación, guárdelas en una bolsa de plástico y devuélvalas al distribuidor o al fabricante para su eliminación, si es el caso, o llévelas a un punto limpio de recogida de residuos.
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